Step into the world of flying squadrons and learn about the leading Aerobatics teams: The Red Arrows, Russian Knights, and Patrouille de France
Words: Satid Chutimaworaphan
Think of a vehicle that can reach speeds greater than 400 kilometres per hour and you might picture some of the world’s fastest cars. But try and imagine that you’re racing at that speed with only 3 metres between you and another vehicle. You’ll also feel 6 times your body weight when turning a corner. Adrenaline pumps through your body immediately, even without you actually being there. Why? Because all of this is happening 80 metres above your head. We’re talking about high performance aeroplanes that dance in the sky, so close that their wings nearly touch… welcome to the world of Aerobatics.
Aerobatics coming from the word ‘aerial’ and ‘acrobatics’ is a series of exciting flying maneuvers that include changing altitude and direction quickly. The techniques originated from former fighter planes from World World II. As weapons attached to the planes had limited range, pilots had to fly close to one another to make an attack. Known as a ‘Dogfight’, such maneuvers can be seen in movies like Top Gun and Pearl Harbor. As weapon systems advanced with technology, these maneuvers and formations have become regulated to sports and important ceremonies. Although the flights don’t always require the highest speed, it still requires a high performance aircraft. It remains a complicated process to control the aircrafts while still creating elegant movements in the air, and with multiple planes doing one formation the result is a truly dazzling show. Today, we’ll introduce you to the three top aerobatics teams in the world: The Red Arrows, Russian Knights and Patrouille de France.
Red Arrows
The Red Arrows are one of the most popular squadrons in the United Kingdom’s Royal Air Force (RAF). Founded in 1965, the fleet’s members are a selection of the best pilots in each squadron. The word “red” in their name comes from the bright red aeroplanes that give high visibility, while “arrow” comes from the Black Arrows Squadron, the first RAF aerobatics team. The Red Arrows had their first flight on 6 May 1965, in the same month they appeared to the world in France. Days later, they flew for The International Aero Fair on 15 May 1965. The novelty and elegance of the Red Arrows quickly shot them to fame, and they flew 65 times in the second half of the year.
Later, the Red Arrows increased their squad to nine aircrafts. This was the start of their unique formation called the Diamond Nine, where all nine aeroplanes fly at a distance no more than 3 metres from one another. In unison they would perform altitude changes and spirals as if they were attached to one large invisible sheet of paper. The Diamond Nine is still displayed on the Red Arrows insignia. In 1979, the team switched to using BAE Hawk T1 aircrafts. The BAE Hawk T1 are two-seater high performance aircrafts equipped with a Rolls-Royce Turbomeca Adour Mk 151 engine. The planes were now capable of speeds up to 560 knots of 1,037 kilometres per hour, faster than the speed of sound by Mach 0.84 with the possibility for Mach 1.20 when performing a vertical dive. The Red Arrows great reputation comes from their long career of flying. From 1995 to 1996 they flew for 136 major events in East Africa and Australia. To date, they’ve performed more than 4,268 flights in 53 countries around the world. This year, the Red Arrows will tour North America under the name ‘Western Hawk 19’ from July to October.
Russian Knights
The Russian Knights are part of the Russian Air Force. They were established on 5 April 1991 with six jets, three of which are 3 Sukhoi Su-27 and the other three Sukhoi Su-27UBs that use dual Lyulka AL-31F engines. This makes it possible for them to reach max speeds of 794 knots or 1,470 kilometres per hour, or Mach 1.13. The Russian jets of the squadron perfectly blend engineering with aerodynamics. This can be observed in the jet’s uniquely narrow turning angle. The Angle of Attack also allows the jets to increase their altitudes quickly or do rolls in the sky.
The Russian Knights have flown in the United States and Canada, and in 1995 they were invited to perform at the Malaysian LIMA’95 Airshow. However, on their flight back the Russian Knights planned to refuel in Vietnam. Due to foggy weather and near zero visibility, it was a day that would change the the history of the Russian Knights forever. Three of the jets crashed into the mountains. This was a huge loss for the Russian Knights, and in 1996 the squadron appeared in public again with only four aircrafts. In 2004, there was great excitement when five new Su-27 jets joined the four existing Russian MiG-29 aircrafts. The nine aircrafts flew together in a formation called the ‘Kubinka Diamond’, a historic moment in aviation as it used two different types of aircrafts flying in a close pattern. In addition, the Russian Knights also perform solo fights to fully highlight the performance of Russian-made aircrafts.
Patrouille de France
Many people are already familiar with the PAF, as one of the most historical aerial acrobatics units in the world. It was formed due to the integration of French aviation schools and was formally established in 1953. The name of the squadron came by accident when an announcer shouted, “Mesdames, messieurs, la Patrouille de France vous salue!” meaning, “Ladies and Gentlemen, meet the Patrol of France!”, since then the name has stuck. Since they are are old fleet, there have been many changes to their planes. The squad has used Dassault MD-450 Ouragan, Dassault Mystere IV, Fouga Magister and more, all of which are French fighter planes. As of 1981, the official plane was change to the Dassault-Dornier Alpha Jet, which is still used today. It’s a small but powerful aeroplane, allow for great flexibility in the air with maximum speeds of 1,000 kilometres per hour, or Mach 0.8. Due to the good humour of the French, pilots who join the squadron are nicknamed ‘Smurfs’. The story behind this comes from an instance when one of the aeroplanes used blue smoke to create patterns while flying. The device malfunctioned sending blue dye into the cockpit instead. Once safely on the ground, the pilot emerged covered in blue. The nickname continues to be used today for the squadron’s new recruits. With the squad’s long history and expertise in flight, French watch manufacturer Breitling honoured the pilots by creating a special watch with the PAF seal. This reinforced the long-standing relationship between the luxury company and the squadron.
While there are many aerobatic squadrons throughout the world, they all have one thing in common. Each fleet has honor and their own identity. The pilots of these aircrafts require many thousands of hours in training. They must be in peak mental and physical condition, because their success depends on their experience, their physique and the engineering of the great aircrafts under their control. But that is a story for another day. We hope to provide you with more details on these pilots in an upcoming article.
See Also: Boeing and Aerion Supersonic AS2 jet to launch 2023 – NY to LDN in 3 hours
Collaborative effort between Boeing and Aerion aims to return the glamour and luxury of supersonic jet travel to the 21st century.
ขอเชิญเข้าสู่โลกแห่งฝูงบินผาดแผลง ที่ได้ชื่อว่าเป็นที่สุดของโลกแห่งความเร็วและสมรรถนะ
Words: Satid Chutimaworaphan
ถ้าพูดถึงยานพาหนะที่มาพร้อมกับความเร็วมากกว่า 400 กิโลเมตรต่อชั่วโมง คุณจะนึกถึงรถยนต์ที่มีความเร็วสูงที่สุดในปัจจุบัน แต่เราอยากให้คุณจินตนาการว่าที่ความเร็วขณะนั้น คุณกำลังอยู่ห่างจากสิ่งรอบข้างเพียง 3 เมตร และยานพาหนะนี้จะทำให้คุณรู้สึกถึงแรงเหวี่ยงมากถึง 6 เท่าของน้ำหนักตัวคุณในขณะที่เข้าโค้ง อะดรีนาลีนในร่างกายจะเริ่มสูบฉีดทันทีโดยที่คุณไม่ต้องไปอยู่ในนั้น เพราะทั้งหมดจะอยู่เหนือศีรษะคุณไปไม่ถึง 80 เมตร เรากำลังพูดถึงฝูงเครื่องบินสมรรถนะสูง ที่มาพร้อมกับการบินผาดแผลงที่คุณจะไม่เคยเห็นในการบินปกติ โดยปลายปีกของแต่ละลำจะมีระยะห่างกันไม่เกิน 3 เมตรเท่านั้น ยินดีต้อนรับสู่โลกของการบินผาดแผลงครับ
การบินผาดแผลง หรือที่รู้จักกันในภาษาอังกฤษว่า Aerobatics คือการทำการบินที่แตกต่างไปจากที่เราเห็นกันปกติทั่วๆไป เช่น มีการเปลี่ยนแปลงความสูงและเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว การบินผาดแผลงมีที่มาที่ไปจากการบินของเครื่องบินรบในสมัยก่อน ซึ่งอาวุธที่ติดบนเครื่องบินนั้นยังมีพิสัยการโจมตีได้ไม่ไกลนัก จึงต้องบินติดตามกันและโจมตีในระยะประชิด หรือที่เราเรียกว่า Dogfight เหมือนในหนังภาพยนตร์ชื่อดังอย่าง Top Gun และ Pearl Harbor แต่ในปัจจุบันการบิน Dogfight เกิดขึ้นได้ยาก เนื่องจากอาวุธมีความทันสมัยมากขึ้นจึงโจมตีได้ในระยะไกล การบิน Dogfight จึงเปลี่ยนแปลงมาเป็นการบินผาดแผลง ซึ่งพบเห็นได้ในการกีฬาหรือพิธีการที่มีความสำคัญมากเท่านั้น ถึงแม้การบินผาดแผลงอาจจะไม่ได้ใช้ความเร็วสูงสุดแต่ก็ยังต้องใช้เครื่องบินสมรรถนะสูง และการควบคุมเครื่องบินที่ซับซ้อน ทำให้ออกมาเป็นท่าทางการบินที่สง่างาม และถ้าหากทำการบินหลายลำพร้อมๆกัน ก็จะเป็นภาพที่เรียกความตื่นเต้นและความเร้าใจจากผู้ที่ชื่นชอบและรักการบินอยู่ไม่ใช่น้อย วันนี้เราจะนำคุณสู่ 3 ฝูงบิน ที่ได้รับความนิยมและถือว่าดีที่สุดในโลก ได้แก่ Red Arrows, Russian Knights และ Patrouille de France
Red Arrows
ฝูงบินผาดแผลงที่ได้รับความนิยมตลอดกาลของกองทัพอากาศสหราชอาณาจักร เป็นฝูงบินที่มีความเก่าแก่ ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1965 จากการรวบรวมนักบินฝีมือดีของแต่ละฝูงบินในกองทัพ คำว่า “Red” มาจากเครื่องบินสีแดงสดเพื่อทำให้มองเห็นได้อย่างชัดเจนและ “Arrows” มาจากชื่อฝูงบิน Black Arrows ซึ่งเป็นชื่อฝูงบินผาดแผลงฝูงแรกของกองทัพอากาศ ฝูงบิน Red Arrows ทำการบินครั้งแรกเมื่อวันที่ 6 พฤษภาคม ค.ศ. 1965 จากนั้นในเดือนเดียวกันก็ปรากฏตัวต่อสายตาชาวโลกที่ประเทศฝรั่งเศส และไม่กี่วันต่อมาก็ทำการบินเหนือพื้นที่สหราชอาณาจักรในงาน International Aero Fair วันที่ 15 พฤษภาคม ค.ศ. 1965 ด้วยความแปลกใหม่และความสง่างาม ทำให้ Red Arrows โด่งดังไปอย่างรวดเร็ว และทำการโชว์บินผาดแผลงมากถึง 65 ครั้งภายในครึ่งปีหลัง หลังจากนั้นก็ได้เพิ่มขีดความสามารถด้วยการเพิ่มเครื่องบินประจำฝูงบินเป็น 9 ลำ ซึ่งเป็นที่มาของท่าทางการบินอันเป็นเอกลักษณ์ของ Red Arrows ที่มีชื่อว่า Diamond Nine เครื่องบินทั้ง 9 ลำ จะบินเกาะกันโดยมีระยะห่างไม่ถึงสามเมตรและแสดงทางท่าการบิน เช่น บินระดับ หรือเปลี่ยนทิศทางต่างๆ รวมถึงบินควงเป็นเกลียวอย่างพร้อมเพรียงราวกับว่าทุกลำถูกผูกตรึงเข้าเป็นแผ่นกระดาษแผ่นเดียวกัน ซึ่งเป็นที่มาของตราประจำฝูงบินที่ใช้จนถึงปัจจุบัน และในปี ค.ศ. 1979 ก็ได้เปลี่ยนเครื่องบินประจำฝูงบินให้มีสมรรถนะสูงขึ้นด้วยการนำ BAE Hawk T1 เข้าประจำการ BAE Hawk T1 เป็นเครื่องบินสมรรถนะสูงแบบสองที่นั่ง มาพร้อมกับเครื่องยนต์ Rolls-Royce Turbomeca Adour Mk 151 เป็นผลลัพทธ์ที่ทำให้เครื่องบินลำนี้พุ่งทยานไปด้วยความเร็วสูงสุดถึง 560 น๊อต หรือ 1,037 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งเร็วกว่าความเร็วเสียงถึง 0.84 มัค แต่จะเพิ่มความเร็วได้ถึง 1.20 มัค เมื่อบินลงมาในแนวดิ่ง (Dive) Red Arrows ประสบความสำเร็จและสร้างชื่อเสียงอย่างต่อเนื่อง ในช่วงปี ค.ศ. 1995 ถึง ค.ศ. 1996 ฝูงบินนี้ได้ทำการบินโชว์ในงานสำคัญมากถึง 136 ครั้ง ในฝั่งตะวันออก แอฟริกา และออสเตรเลีย จนถึงปัจจุบัน Red Arrows ได้ทำการบินมากว่า 4,269 ครั้ง ใน 53 ประเทศทั่วโลก และในปีนี้จะมีการแสดงบนพื้นที่อเมริกาเหนือโดยใช้ชื่อว่า Western Hawk 19 ในช่วงเดือนกรกฎาคมถึงเดือนตุลาคมอีกด้วย
Russian Knights
ฝูงบินผาดแผลงของกองทัพอากาศรัสเซีย ก่อตั้งขึ้นเมื่อวันที่ 5 เมษายน ค.ศ. 1991 โดยมีเครื่องบินประจำฝูงบินจำนวน 6 ลำ ประกอบด้วย Sukhoi Su-27 จำนวน 3 ลำ และ Sukhoi Su-27UB จำนวน 3 ลำ ที่ใช้เครื่องยนต์ Lyulka AL-31F จำนวนสองเครื่องยนต์ ทำให้สามารถทำความเร็วสูงสุดถึง 794 น๊อต หรือ 1,470 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งเร็วกว่าความเร็วเสียง 1.13 มัค ถึงจะเป็นฝูงบินที่ก่อตั้งได้ไม่นานแต่ก็ทำให้ผู้ชมประทับใจอยู่ไม่ใช่น้อย จากสมรรถนะของเครื่องบินสัญชาติรัสเซียที่มีการออกแบบเครื่องบินที่ผสมผสานหลักวิศวกรรมและหลักพลศาสตร์ (Aerodynamics) ได้อย่างลงตัว สังเกตได้จากมุมเลี้ยวที่สามารถเลี้ยวได้แคบกว่าเครื่องบินรุ่นอื่นๆ และการที่เครื่องบินสามารถยกมุมปะทะ (Angle of Attack) ได้สูงมาก ทำให้เครื่องบินสามารถเพิ่มความสูงได้อย่างรวดเร็ว หรือจะเป็นการกลับตัวบนท้องฟ้าที่ราวกับเครื่องบินนั้นได้ลอยอยู่เฉยๆก่อนจะทิ้งตัวดำดิ่งกลับมายังพื้นโลก Russian Knights ได้เดินสายแสดงการบินไปยังทั่วประเทศสหรัฐอเมริการวมถึงประเทศแคนาดา และในปี ค.ศ. 1995 ก็ถูกเชิญมาแสดงการบินที่ประเทศมาเลเซียในงาน Malaysian LIMA’95 Airshow ได้รับการชื่นชมอย่างล้นหลามกลับไปตามเคย แต่ในขณะบินกลับก็วางแผนจะลงจอดที่ประเทศเวียดนามเพื่อเติมน้ำมัน ทว่าทัศนวิสัยที่แทบจะเป็นศูนย์จากสภาพหมอกที่ลงจัดในวันนั้น ได้เปลี่ยนหน้าประวัติศาสตร์ของงฝูงบิน Russian Knights ไปตลอดกาล เครื่องบิน 3 ลำได้ชนเข้ากับภูเขา เป็นการสูญครั้งใหญ่ของ Russian Knights และในปี ค.ศ. 1996 ก็ได้กลับมาปรากฏตัวอีกครั้งด้วยเครื่องบินเพียง 4 ลำ จนในปี ค.ศ. 2004 ก็ได้สร้างความฮือฮาอีกครั้งด้วยการใช้ Su-27 จำนวน 5 ลำ บินร่วมกับฝูงบินผาดแผลง Swifts ซึ่งใช้เครื่องบินแบบ MiG-29 สัญชาติรัสเซีย จำนวน 4 ลำ ทั้ง 9 ลำได้บินผาดแผลงร่วมกันให้กำเนิดท่าทางการบินที่มีชื่อว่า Kubinka Diamond ถือว่าเป็นประวัติศาสตร์หน้าใหม่ของวงการการบินผาดแผลโดยใช้เครื่องบิน 2 แบบบินร่วมกัน ในปัจจุบัน Russian Knights ได้เพิ่มการแสดงการบินแบบลำเดียว หรือ Solo เพื่อแสดงสมรรถนะชั้นสูงของเครื่องบินสัญชาติรัสเซียอีกด้วย
Patrouille de France
เชื่อว่าหลายคนรู้จักในชื่อย่อ PAF เป็นฝูงบินที่มีประวัติยาวนานที่สุดและดีที่สุดในโลกฝูงหนึ่ง เกิดจากการรวมตัวของโรงเรียนการบินสัญชาติฝรั่งเศส และก่อตั้งอย่างเป็นทางการในปี ค.ศ. 1953 โดยชื่อฝูงบินเกิดจากความบังเอิญเมื่อพิธีกรในงานพูดขึ้นว่า “Mesdames, messieurs, la Patrouille de France vous salue!” ซึ่งแปลว่า “ท่านสุภาพสตรีและท่านสุภาพบุรุษ เชิญพบกับหน่วยลาดตระเวนของฝรั่งเศส” และนั่นคือวันที่ฝูงบินนี้เกิดขึ้น เนื่องจากเป็นฝูงบินเก่าแก่จึงมีการปรับเปลี่ยนเครื่องบินหลากหลายแบบเข้าประจำการไม่ว่าจะเป็น Dassault MD-450 Ouragan, Dassault Mystere IV, Fouga Magister และอีกมากมาย ซึ่งทั้งหมดเป็นเครื่องบินรบสัญชาติฝรั่งเศสทั้งสิ้น และในปี ค.ศ. 1981 ก็ได้เปลี่ยนเป็น Dassault-Dornier Alpha Jet จำนวน 8 ลำ ที่ใช้อยู่จนถึงปัจจุบัน ซึ่งใครหลายๆคนจะทราบว่าเครื่องบินรุ่นนี้จิ๋วแต่แจ๋ว ด้วยการที่เป็นเครื่องบินขนาดเล็ก จึงทำให้มีความคล่องตัวสูง ความเร็วสูงสุดคือ 1,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง หรือเร็วกว่าความเร็วเสียง 0.8 มัค และด้วยความอารมณ์ดีร่าเริงของคนฝรั่งเศส นักบินใหม่ทุกคนที่เข้าประจำการกับฝูงบินนี้จะถูกเรียกว่า Smurfs ตัวการ์ตูนสีฟ้าที่ทุกคนรู้จักกันเป็นอย่างดี เรื่องมีอยู่ว่านักบินได้เปิดระบบควันเพื่อเพิ่มความสวยงามขณะทำการบิน แต่ทว่าอุปกรณ์ได้ทำงานผิดพลาดกลับพ่นควันสีฟ้ากลับเข้ามาในห้องบังคับการบิน และเมื่อนักบินออกมาหลังจากที่นำเครื่องบินลงจอดอย่างปลอดภัย ก็พบว่าตัวเค้าได้กลายเป็นสีฟ้าไปทั้งตัว สร้างความขบขันให้กับสมาชิกในฝูงบินเป็นอย่างมาก และด้วยประวัติที่ยาวนานรวมกับท่าทางการบินที่สง่าสงาม บริษัทนาฬิกา Breitling ซึ่งขึ้นชื่อว่าเป็นนาฬิกาสำหรับนักบิน ก็ได้ผลิตนาฬิกาที่มีตราประจำฝูงบินให้ เพื่อตอกย้ำเกียรติประวัติอันยาวนานอีกด้วย
ฝูงบินผาดแผลงยังมีหลายฝูง แต่ละฝูงบินมีเกียรติประวัติและเอกลักษณ์เฉพาะตัว แต่สิ่งที่เหมือนกันของทุกฝูงบิน คือ นักบินผาดแผลงทุกคนจะต้องได้รับการฝึกฝนอย่างหนักหลายพันชั่วโมงบิน เพราะทั้งหมดคือการบินอยู่บนขีดจำกัดของสภาพร่างกายและหลักวิศวกรรมของเครื่องบิน ซึ่งนักบินที่บังคับอากาศยานเหล่านี้จะต้องได้รับการฝึกฝนและเตรียมความพร้อมทั้งทางทฤษฎีและทางร่างกายมาเป็นอย่างดี ซึ่งไว้ถ้ามีโอกาสเราจะขอเล่าให้ฟังในบทความต่อๆไปครับ
photos: shutterstock.com
