Weekend in Luang Prabang

Visit the Cultural City of Luang Prabang, a UNESCO World Heritage Site

Words & Photos: Angie Thien
Translation: Chidsupang Chaiwiroj

[ภาษาไทยกรุณาอ่านด้านล่าง]#

An Early Start

Starting your day before sunrise is essential in Luang Prabang. Around 6:00 am in the morning, witness saffron robed monks walk barefoot through the city collecting alms in the Tak Bat (glutinous rice offering) ceremony.  After the alms giving, take a short stroll through the morning market near the Royal Palace. This market caters mostly to locals, with vendors selling fresh fruits, vegetables, fish, meat and Laotian delights like khaiphaen (mekong river weed), fried mushrooms and water buffalo skin.

Cultural Capital

The buzzing morning market leads right to one of Luang Prabang’s grandest attractions, the Royal Palace and the Royal Temple (Hor Pha Bang) that holds the city’s namesake, a sacred Buddha image called the “Pha Bang”. Photos are not allowed inside these prestigious buildings, so tuck your bags, cameras and phones away in one of the provided lockers as you explore. Be sure to note the bronze statue of King Sisavang Vong before entering the Royal Palace where he and his son lived. Aside from the throne room and reception rooms filled with beautiful murals and mosaics, the museum gives an intimate opportunity to see the personal bedroom and study of the royal family.

Walk all the way down the road and you’ll see the main attraction, Vat Xieng Thong, which was one of the few monasteries that was not looted during the sacking of the city in the late 1800s. Visitors should take note of several grand buildings in this complex, including the gilded Funeral Chapel that holds the naga ceremonial barge and funeral urns, and the ordination hall with golden details and a tree-of-life mural on its exterior. If you leave by the east entrance, you’ll get a lovely view of the merging rivers and a bamboo bridge that is rebuilt every year using traditional methods.

Sunset Views

For a grand vista, take a short hike up Phousi Hill at sunset. This is when you’ll see the true soul of the town. The setting sun dips behind layered mountains and fragrant smoke from open kitchens waft above earthy roofs as most locals begin cooking dinner. On your way down, you’ll see the night market stalls being set up, each filled with local textiles, jewellery, wood carvings and even liquor laced with cobras and scorpions.

This walkable city has so many attractions located in close proximity that it can easily be explored over a weekend. However, with an abundance of gleaming temples, cool cafes, and inventive boutiques, it is easy to come back again and again to find new and unexplored treasures.

Shopping

• Ock Pop Tok – A social enterprise created and run by women in Laos, Ock Pop Tok makes fashionable items and home decor from traditional woven fabric. (ockpoptok.com)
• Passa Paa – With more modern printed cloth using Hmong traditional motifs, Pasa Paa has a chic selection of handbags, scarfs and home textiles. (passa-paa.com)
• Anakha: The Blue House – High quality silk, linen and cotton clothing with an edited selection of jewellery. (anakhalifestyle.com)
• Caruso Lao – With products designed and crafted in Laos, Caruso Lao specialises in luxurious homewares and wood carvings. (carusolao.com)

Eat

• Dexter Café & Bar Luang Prabang – Dexter is a chic spot for bites and excellent coffee in the day and a chilled spot for cocktails in the evening. (dextercafe.com)
• Bamboo Tree Lao Cooking School and Restaurant – With a unique garden atmosphere for dining and a busy cooking school, this is the perfect spot to learn more about Laotian cuisine. (fb: Bamboo Tree Lao Cooking School and Restaurant)
• Tamnak Lao – Situated in a colonial-style building, this restaurant serves up delicious local food. The upstairs arched balcony provides some of the best seats in the house. (fb: tamnaklao)

หลวงพระบาง

การเดินทางโดยเครื่องบินสู่หลวงพระบางนับเป็นความน่าเพลิดเพลินตาและใจอย่างหนึ่ง เมื่อเครื่องบินเคลื่อนผ่าน เมืองอันเงียบสงบที่ตั้งอยู่ในอ้อมกอดของขุนเขาและแม่น้ำอันสมบูรณ์ค่อยๆ เผยโฉมออกมา ผ่านบ้านเรือนที่มุงหลังคาสีเทอร์ราค็อตต้าทรงแหลม และยอดเจดีย์อันเรืองรอง หลวงพระบางตั้งอยู่บนบริเวณที่เป็นจุดบรรจบระหว่างแม่น้ำโขงและแม่น้ำคาน และเมื่อได้มาเยือนแล้วก็เห็นได้ชัดเลยว่าทำไมยูเนสโกจึงจัดให้ที่นี่เป็นเมืองมรดกโลกในปีค.ศ. 1995

เริ่มต้นตั้งแต่เช้าตรู่

ถ้าพูดถึงหลวงพระบางแล้ว คุณอาจจะต้องตื่นเช้าสักหน่อย ยิ่งก่อนฟ้าสว่างเลยยิ่งดี เพราะเมื่อถึงเวลาหกโมงเช้า พระสงฆ์จากทั่วเมืองจะเริ่มตั้งแถวเพื่อออกบิณฑบาตร หลังจากใส่บาตรแล้ว ลองเดินไปซึมซับบรรยากาศที่ตลาดเช้าซึ่งอยู่ใกล้ๆกับพระราชวังเก่า ตลาดนี้เป็นตลาดท้องถิ่นที่ชาวบ้านนำผลไม้ ผักสด ปลา เนื้อสัตว์ ไคแผ่น (ผักท้องถิ่นที่คล้ายๆสาหร่ายที่มีในแม่น้ำโขง) รวมถึงเห็ดสดและหนังกระบือมาขาย  

เมืองหลวงแห่งวัฒนธรรม

จากตลาดเช้า มุ่งสู่สถานที่ท่องเที่ยวหลักของเมือง นั่นคือพระราชวังและหอพระบาง สถานที่ประดิษฐานพระบาง พระพุทธรูปที่ชาวท้องถิ่นให้ความเคารพและเป็นที่มาของชื่อเมืองหลวงพระบางนั่นเอง เจ้าหน้าที่ไม่อนุญาตให้ถ่ายภาพภายในอาคาร คุณจึงต้องเก็บกระเป๋า กล้องถ่ายภาพและโทรศัพท์มือถือก่อนที่จะเข้าไปชมด้านในได้ ในบริเวณของพระราชวังยังเป็นที่ประดิษฐานอนุสาวรีย์พระเจ้าศรีสว่างวงศ์ที่สร้างขึ้นจากโลหะสัมฤทธิ์ พระองค์และพระราชบุตรเคยประทับอยู่ที่วังแห่งนี้ ซึ่งนอกจากท้องพระโรงและห้องรับรองที่ประดับประดาด้วยงานจิตรกรรมและกระเบื้องโมเสกสวยงามแล้ว ผู้ที่เข้าชมยังจะได้เห็นห้องพระบรรทมและห้องทรงพระอักษรของรางวงศ์ด้วย

เสร็จจากชมวังแล้ว ถ้าเดินเลียบไปตามถนนคุณก็จะพบกับวัดเชียงทอง หนึ่งในไม่กี่วัดที่อยู่รอดปลอดภัยจากการปล้นสะดมในปลายทศวรรษที่ 1800 ด้วยอาคารหลายหลัง ทั้งโรงเมี้ยนโกศที่เป็นที่ประดิษฐานพระโกศของเจ้านาย และพระอุโบสถที่ประดับด้วยรายละเอียดสีทองและภาพจิตรกรรมรูปต้นไม้ด้านนอกนั้นยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ถ้าคุณเดินออกมาทางประตูด้านทิศตะวันออก คุณจะพบกับวิวสวยๆ ที่ซึ่งแม่น้ำสองสายมาบรรจบกัน พร้อมสะพานไม้ไผ่ที่ต่อขึ้นใหม่ทุกปีด้วยเทคนิคดั้งเดิม

วิวพระอาทิตย์ตก

หากอยากชมทิวทัศน์สุดอลังการ ลองเดินขึ้นไปยังพระธาตุพูสีเพื่อชมวิวพระอาทิตย์ตกจากบนนั้น และจากมุมสูงนี้เองที่จิตวิญญาณที่แท้จริงของหลวงพระบางจะปรากฏให้เห็น เมื่อดวงอาทิตย์ค่อยๆเคลื่อนผ่านขุนเขาที่เรียงตัวลดหลั่นกันไป ในขณะที่เมืองทั้งเมืองก็ดูตื่นขึ้นด้วยควันหุงต้มจากบ้านเรือนด้านล่างที่ลอยละล่องขึ้นมาคล้ายหมอก และเมื่อลงมาถึงด้านล่าง คุณก็จะพบว่าตลาดมืด (ตลาดกลางคืน) ได้ติดตั้งเรียบร้อย และพร้อมต้อนรับให้คุณได้เลือกซื้อผ้าทอ เครื่องประดับ งานแกะสลักไม้หรือแม้แต่ยาดองท้องถิ่นได้ตามใจชอบ

หลวงพระบางเป็นเมืองเล็กๆ ที่เดินเที่ยวชมสถานที่ต่างๆ ได้ทั่ว และหากมีเวลาน้อย ช่วงเวลาสุดสัปดาห์ก็นับว่าเพียงพอแล้ว แต่ถึงกระนั้น ด้วยวัดวาอาราม คาเฟ่เก๋ๆและร้านค้าหลากสไตล์ที่เต็มไปด้วยพลวัต หลวงพระบางคงเป็นจุดหมายที่กลับมาเที่ยวใหม่ได้เรื่อยๆ และใครจะรู้ คุณอาจจะได้พบกับสิ่งใหม่ๆ ทุกครั้งที่มาที่นี่ก็ได้